Китайские летучие мыши могут стать причиной эпидемии атипичной пневмонии

Теперь, по словам исследователей, удалось выяснить тесную связь вируса, способного инфицировать клетки человека, и летучих мышей, обитающих в Китае.

«Мы обнаружили убедительные доказательства того, что сейчас в Китае обитают летучие мыши-носители этого вируса. Он всё ещё способен заражать человека и может привести к новой пандемии атипичной пневмонии», - говорит Питер Дашак (Peter Daszak), один из авторов исследования и президент организации EcoHealth Alliance в Нью-Йорке.

Учёные уже давно подозревают, что летучие мыши - естественный резервуар для короновируса, отвечающего за тяжёлый острый респираторный синдром (SARS). Эти животные уже были определены как источник многих опасных вирусов, таких, как РВК-коронавирус, хендра, нипах и лихорадка Эбола.

В 2005 году Дашак и другие исследователи уже обнаружили вирусную ДНК, напоминающую вирус атипичной пневмонии, у трёх видов китайского подковоноса (Rhinolophus sinicus). Но, несмотря на то, что последовательность этих вирусных геномов была на 88-92% идентична SARS-коронавирусу, значительные различия обнаружились в области, кодирующей так называемый spike protein, белок-шип. Этот белок связывается с рецептором на поверхности клетки человека. Таким образом, это различие означало, что переносимые летучими мышами вирусы не способны заразить человека. Затем было выявлено, что некоторые пальмовые циветты-мусанги являются носителями вируса, почти идентичного поражающему человека, - так что большинство исследователей пришло к выводу, что вирус передаётся от этих куниц, так как на китайских рынках они тесно контактируют с другими животными, а те, в свою очередь, с человеком.

Но новые исследования показывают, что циветты не будут виновны, если начнётся новая пандемия атипичной пневмонии. Больше года учёные из Китая, Австралии и США собирали образцы фекалий подковоносых летучих мышей в пещере округа Куньмин на юге Китая. Они обнаружили РНК коронавируса в 27 из 117 проб. Среди вирусов были два новых штамма коронавируса, получившего наименование SL-CoV-WIV1, почти идентичного штаммам атипичной пневмонии, особенно в той части генома, что кодирует важный белок-шип.

Эксперименты показали, что этот вирус способен поразить клетки свиней и летучих мышей и, что более важно, клетки лёгких человека.

«Новые результаты не могут показать, передаётся ли вирус атипичной пневмонии непосредственно от летучих мышей людям или же есть какой-то промежуточный носитель, - говорит вирусолог Ян Липкин (Ian Lipkin) из Колумбийского университета (Columbia University), не принимавший участие в исследовании. - Но, судя по новым данным, этот коронавирус обладает потенциалом, чтобы заразить людей без какого-либо промежуточного хозяина».

«Это должно стать предупреждением для всех нас, - утверждает Дашак. - Летучие мыши по-прежнему крайне многочисленны в Китае, они охотятся и едят рядом с человеком. Мясо летучих мышей китайцы употребляют в пищу, и лучше, конечно, оградить себя от этого».

Впрочем, другие учёные считают, что эти выводы преждевременны: например, летучая мышь также является одним из основных переносчиков бешенства, но человек может заразиться лишь в случае укуса, что случается достаточно редко. К тому же не было проведено экспериментов, гарантирующих то, что открытый вирус SL-CoV-WIV1 способен заразить, скажем, приматов - следовательно, нельзя с уверенностью утверждать, что он будет губителен для человека.

Понимание истоков инфекционных заболеваний, подобных атипичной пневмонии, может помочь учёным решать будущее инфекций прежде, чем они появятся, так как науке будет известно, где именно вирус может возникнуть и какие именно вирусы представляют собой наибольшую опасность. Таким образом, возможно будет принять своевременные меры по предотвращению эпидемий.

По словам доктора Дашака, обнаружение всех вирусов, переносчиками которых являются млекопитающие, будет стоит около 1,5 миллиардов долларов США, но такие инвестиции необходимы, чтобы разработать вакцины и тест-системы, способные выявлять угрозу. Научная статья опубликована в журнале Nature.